液压油缸主要可以分为三大类：活塞缸、柱塞缸和摆动缸。活塞缸和柱塞缸实现直线往复运动，输出推力和速度；摆动缸实现摆动运动，输出转矩和角速度。 按其作用方式可以分为单作用式和双作用式两种。
单作用式液压缸中压力只能是活塞（或柱塞）单方向运动，反方向运动必须靠外力（弹簧或自重）实现；双作用液压缸可有液压力实现两个方向的运动。 至于液压缸的应用那很广泛：工程机械、机床设备、汽车制造、冶金矿山、航天航空等等。